Con su aspecto rechoncho perfectamente conocido, la rata común presenta una sólida cabeza con ojos y orejas bien destacados; estas últimas, plegadas hacia adelante, no llegan a tocar a los primeros. Del mismo modo, la longitud de su cola no supera la de la cabeza y el cuerpo juntos. En su pelaje predominan los tonos pardos y grises con la zona ventral más clara. La rata campestre (Rattus rattus), es algo más peque¤a y de complexión más atlética que la común, con un hocico más agudo. Las orejas, plegadas hacia adelante, si llegan a tocar los ojos, y la longitud de la cola rebasa en este caso la de la cabeza y el cuerpo juntos. Su pelaje presenta tonalidades negruzcas y pardas, con la zona ventral gris o blanca.

    La rata común está  especialmente ligada a los medios antropógenos, tanto rurales como urbanos, colonizando también los cursos de agua, mientras la rata campestre, desplazada por la común, desarrolla una vida más montaraz. De actividad predominantemente nocturna, es frecuente observarlas también durante el día en lugares de especial concentración de alimento, como los basureros.

         En las construcciones humanas donde ambas especies coinciden, los sótanos son ocupados por las primeras, mientras los pisos altos por las segundas. Ubican su guarida en cualquier oquedad, natural o artificial a propósito para sus necesidades (la campestre es más arborícola).

        De alimentación decididamente omnívora, las ratas consumen cualquier tipo de comestible puesto a su alcance, desde productos vegetales silvestres o cultivados, insectos, pequeños vertebrados, carroña y basura.

        El éxito demográfico que gozan las ratas obedece, sin duda, a sus sorprendentes aptitudes reproductoras. Las hembras adquieren la madurez sexual a los dos meses de vida, gozan de tres a cinco periodos de celo al año, y traen al mundo de seis a doce crías por camada.

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